🐢 거북이도 감정을 느낀다고?

― “기분 좋은 거북이”가 보여준 놀라운 과학적 증거

최근 영국 링컨 대학교(University of Lincoln)에서 발표된 연구가 과학계를 들썩이게 만들고 있습니다.
바로 *붉은발거북(Red-footed tortoise)*이 사람이나 개처럼 감정을 느끼고, 기분이 오래 지속될 수 있다는 사실이 밝혀졌기 때문입니다.

이제 거북이가 단순히 ‘느리고 둔한 동물’이라는 인식은 과학적으로 틀렸다고 말할 수 있게 되었습니다.

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🔍 실험 방법: 거북이에게 ‘낙관주의 테스트’를 하다?

연구팀은 총 15마리의 붉은발거북(Chelonoidis carbonaria)을 대상으로 실험을 진행했습니다.
사람과 포유류, 조류 연구에 흔히 쓰이는 **‘인지 편향 테스트(cognitive bias test)’**를 거북이에 맞게 변형하여 적용했죠.

이 테스트는 쉽게 말하면 기분이 좋은 상태의 동물은 모호한 상황에서도 긍정적으로 해석하고, 나쁜 기분일 땐 부정적으로 판단한다는 원리에 기반합니다.

📌 예시로 들어보자면?

• 기분 좋은 거북이는 **“이 상자에 맛있는 먹이가 있을지도 몰라!”**라고 생각하며 다가가고,
• 기분 나쁜 거북이는 **“괜히 가서 놀라면 어쩌지…”**라며 물러서는 식입니다.

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🐢 “행복한 거북이는 더 용감하다”

거북이들이 **풍부한 환경(enriched environment)**에서 자랄수록, 낙관적인 반응을 보일 확률이 높았습니다.
예를 들어 다양한 장난감, 자연재료, 숨을 곳 등이 주어진 환경에서 자란 거북이들은 모호한 상황에서도 적극적으로 행동했고, 낯선 상황에서도 불안을 덜 느꼈습니다.

이는 곧, 기분이 행동에 영향을 미치고, 이는 지속적인 정서 상태—즉 ‘기분’—이 존재한다는 명확한 증거로 받아들여지고 있습니다.

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💡 “감정을 느낄 줄 아는 파충류”라는 사실의 의미

이 연구는 단순한 동물행동 실험을 넘어, 동물복지와 법적 기준까지 바꾸게 될 수 있는 중요한 시사점을 던집니다.

영국의 사례:

2022년 제정된 **‘동물복지(감각능력)법(Animal Welfare (Sentience) Act 2022)’**은
동물이 감정을 느낄 수 있다면 그에 맞는 보호를 받아야 한다는 것을 전제로 하고 있습니다.

즉, 이번 연구를 통해 파충류인 거북이조차 감정을 느낄 수 있다면,
거북이를 포함한 파충류도 법적으로 더 나은 보호와 관리가 필요해진다는 뜻입니다.

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🧬 감정은 생명의 오래된 본능?

이보다 더 놀라운 사실은,
조류나 포유류와 수억 년 전 갈라진 파충류조차 감정을 느낀다면,
감정이라는 것은 진화적으로 매우 오래된 생물학적 본능일 수 있다는 점입니다.

이제 우리는 물고기, 곤충, 심지어 무척추동물에 이르기까지
더 많은 생명체가 우리의 예상보다 훨씬 복잡한 내면세계를 가지고 있을 가능성을 열어두어야 할지도 모릅니다.

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📣 전문가 코멘트

👩‍🔬 애나 윌킨슨(Anna Wilkinson) 교수 – 동물 인지 전문

“파충류의 기분과 감정을 연구하는 것은 그들이 포획 상태에서 어떤 영향을 받는지를 이해하는 데 꼭 필요합니다. 감정을 느낄 수 있다면, 그에 맞는 복지가 따라야 합니다.”

👨‍🔬 올리버 버먼(Oliver Burman) 교수 – 동물 복지 전문

“이 연구는 우리가 파충류를 바라보는 방식을 바꿀만한 매우 중대한 발견입니다.”

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🔚 마무리하며

이제 더 이상 거북이를 “느리지만 단순한 동물”로만 보지 말아야 할 것 같습니다.
우리가 키우는 파충류도 **불안과 기쁨, 기대와 실망을 느낄 수 있는 ‘정서적 존재’**라는 것을 과학이 증명해 주었으니까요.

앞으로 더 많은 연구를 통해, 다양한 생명체의 감정 세계가 밝혀지기를 기대해 봅니다.

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📚 참고문헌
🔬 Hoehfurtner, T., Wilkinson, A., Moszuti, S. A., & Burman, O. H. P. (2025). Evidence of mood states in reptiles. Animal Cognition, June 28, 2025.

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